Alfie Oaks era autoritario, patriarcal -cosa que no era nada extraña en aquella epoca- pero además era violento, alcohólico y con la adolescencia de Ette, un potencial abusador que murió en una calurosa noche de julio, descerrajado por una escopeta de cañones en la casa familiar de los Oaks, con el pijama a medio bajar y el cuerpo de Ette empantanado de una sangre que en parte era suya y en parte era de su padrastro. Su madre, de la que luego Ette excusaría su actuación diciendo que "era rubia natural", se negó a creer las evidencias. Sus abuelos, que no le tenían demasiada simpatía a la madre ni a la prole de su hijo Anthony, veían con desesperación como la misma rubia acababa viuda de sus dos hijos de manera sucesiva, sin ver en Ette a la adolescente atribulada que había tenido que luchar con su tío / padrastro hasta matarlo, y a la hija del héroe de guerra. Inexplicablemente, se quedó sola frente a la condena social y judicial que la llevó a la carcel durante cinco años, con la condena de homicidio atenuado, y con la sociedad de Alpharetta en su contra por las confusas informaciones que desde la prensa, la policia y la familia se desprendieron. Era 1958 y el escándalo Stompanato estaba reciente, e incluso alguien habia tratado de retratar a la joven como una desequilibrada hijastra en busca de notoriedad.
El caso es que desde los diecisiete hasta los veintidós Ette vivió lo que sería su graduación en el mundo. Su paso por el centro penitencial para mujeres estatal la hizo conocer a una mujer que resultaría decisiva. Sugar Mae Jefferson, acusada de uxoricidio, era una inquilina de más de diez años de ese centro penitencial cuando Ette Oaks ingresó en el Centro Reformatorio del Estado de Georgia. Es, en este momento, cuando conviene hacer una semblanza física de la joven Ette: morena, espigada, delgada pero con forma, debido a que era una notable gimnasta que había destacado en distintas disciplinas: atletismo, natación principalmente, en el Instituto, era de tez morena y cabello castaño. El conjunto lo cerraban unos ojos verdes y una boca carnosa. Es de entender que la inteligencia de Ette hizo el resto y aunque la propia cantante no lo haya confirmado nunca, se cree que mantuvo una relación con Sugar Mae Jefferson dentro de la celda. "Hay veces en que crees que no debes de hacer cosas y otras en que debes hacer cosas que creías que no debías hacer. Y créame que se de que hablo, que fui condenada por matar a un hombre", declaro en una ocasión con referencia a este episodio.
Dos cosas son ciertas de esta historia: Ette salió cantando, literalmente, del Centro Reformatorio, y cuando, tras cumplir su condena, Sugar Mae salió de ese mismo centro, la única persona que fué a recogerla fue Ette, y ya nunca más se separaría de ella hasta la muerte de Sugar Mae, allá por 1971.
Ette, lo primero que hizo fué desprenderse de su pasado de Alpharetta, pero no contaba con que su pasado no quisiera desprenderse de ella. Su madre hizo las protestas debidas cuando su hija dijo que abandonaba la ciudad. Con la familia de su padre no llegó nunca a recuperar las relaciones. El pasado la persiguió en forma de un novio del Instituto, Stephen Koczysnky, que fué la única persona de su vida anterior a la cárcel que la visitó de manera regular. Stephen estaba enamorado sinceramente de Ette y tenían planeado casarse tras graduarse del Instituto. En el uso de los melodramas de la época, Ette libró de su compromiso a Stephen, pero de nada sirvió. La persona que fué a recoger a Ette a la salida de la carcel fué Stephen y en el bolsillo llevaba su anillo de compromiso, pero no sirvió de nada, Ette había comprendido que debía marchar de Alpharetta, (Georgia).
Sin saber exactamente que hacer, Ette se dirigió al norte. En otro de los golpes de fortuna, entro a trabajar en una cafetería de carretera en el vecino estado de Carolina del Sur en una de sus paradas hacia la Nueva York en la que creía que podría ganarse la vida como algo y tener una vida modesta, anónima y decente. Una de las noches en las que la cafetería cerraba tarde, según cuenta la propia Ette, cantó uno de los espirituales que Sugar Mae le había enseñado. "En realidad no lo hice para lucirme ante nadie. Supongo que estaba terminando de hacer cosas y estaba cantando, yo creía que para mi, pero en realidad lo estaba haciendo alto. Y empezaron a preguntarme, si conocía tal o cual canción.". "Las conocía todas" declaró luego su representante Joe Shepherd "Era un jodido tocadiscos ambulante. Te entonaba todos los standards conocidos. Y sobre todo, era una blanca con algo de negro en la voz". Sugar Mae, de nuevo, había sido crucial en esta habilidad. En esos cinco años de prisión, Ette Oaks había estado aprendiendo de ella una o dos canciones cada día y eso se había desarrollado en habilidad para cantar cualquier canción ligera.
Asi que Ette Oaks llegó a Nueva York antes de lo que ella creía. Joe Shepherd la llevó allí con un contrato draconiano en mano. Decidieron muchas cosas, entre ellas cambiarle el nombre por el de Stella Starlight. Hicieron algunas grabaciones con orquestas locales, y con algunos trios hasta que Ette Oaks / Stella Starlight encontró a su pianista talisman en la persona de Rauer Goate, un interprete armenio . A partir de ahí Stella Starlight buscó, sin demasiado éxito, su sitio en el mundo, pero con una dedicación a los standards y rarezas que dan para una linea al menos en la historia de la música ligera.
Stella trató de entrar en el cine y su pequeño momento de gloria le vino con el casting para "Once upon a time in the West". Previamente había trabajado off Broadway en una versión del musical "The Sound of Music" interpretando a Maria, una cocotte que entra a trabajar en la casa de un juez viudo y se hace amiga de sus hijos a ritmo de fox trot y otros ritmos de jazz, con una interpretación sexy, descocada e inocente.
El director de "Once upon a time in the west", Sergio Leone, la consideró e incluso hizo algunas pruebas tras escuchar su versión country de "Green Eyes" pero al final la italiana Claudia Cardinale se llevó el papel. Para entonces Joe Shepherd había dejado de ser su representante y tras una desagradable experiencia con el siguiente, que trató de potenciar su carrera a cambio de negociar favores sexuales con productores de Hollywood, Sugar Mae Jefferson llevó la carrera de Stella Starlight hasta el final de su vida, centrándose en actuaciones en vivo y pequeños discos. En estos dos años entre las dos y Rauer Goatee paren la pieza más rara de la discografía de Stella Starlight: el disco Foreing Exchange, que estaba compuesta de canciones en inglés adaptadas de otras canciones de otros idiomas. Entre ellas destacar la mencionada "Green Eyes", que estaba en el repertorio de la Starlight antes de la grabación y que era traducción de la conocida copla "Ojos Verdes" de Quintero, León y Quiroga, o la extraña "While I sleep", inspirada en un poema de un oscuro poeta catalán. Además de otras canciones que, en la tendencia de tomar música de otros países para adaptarla al inglés, interpretes, compositores y letristas habían realizado durante los años cincuenta y sesenta ("Never on sunday", "The girl from Ipanema", "La vie en rose"). El disco, doble, incluía las mismas versiones en su idioma original, excepto la de "Never on Sunday" que en palabras de la propia Stella Starlight, "me sonaba a griego".
En Agosto de 1971 muere Sugar Mae Jefferson y es en Octubre de 1971 cuando Stella Starlight decide dejar los escenarios en cinco actuaciones en la sala "The Lion" en Nueva York. Hasta ese momento había rechazado hasta cincuenta proposiciones de matrimonio de Stephen Koczysnky. "Y las he rechazado de todos los colores. Creo que rechazarla la cincuenta y una podría considerarse grosero hasta para una señorita del sur, como yo. Asi que sí, Stephen Koczysnky, me caso contigo" dijo a su público (y a Stephen) el último día de sus conciertos de despedida, un martes 19 de Octubre, después de interpretar "Making Whopee".
Desde entonces Stella Starlight no volvió a pisar ningún escenario. Se retiró y vive en Sun City, en Florida, como Ette Koczysnky. "Las candilejas me llaman, pero yo no las escucho" declaró años después a alguno de los admiradores que la reconocieron en Ft. Lauderdale.
Recientemente, en el año 2000, una selección de siete canciones fué reeditada bajo el título de "I'll be a lady".
Portada de la reciente edición de la selección de canciones de Stella Starlight
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